Kohti Amerikan pelikenttiä: Kia Vaalavirta ja Reetta Sääski

Tapiolan Hongan kasvatit Kia Vaalavirta ja Reetta Sääski matkaavat kohti Yhdysvaltoja ensi kaudella. Vaalavirran suunta on University of San Francisco ja Sääsken tuleva opinahjo taasen Goldey-Beacom College Delawaressa. Haastattelussa hymyilevät nuoret kertoivat unelmistaan sekä koulun ja koripallon menestyksekkäästä yhdistämisestä. 

Aamutreenit ovat juuri päättyneet. Kia ja Reetta siirtyvät Honkahallin pukuhuoneesta kahvioon aamupalapurkkien kanssa haastattelua varten. Tämä on nuorille naisille normaali aamu. Päivän ensimmäiset treenit hoidetaan joko seuran nuorten aamuharjoittelussa tai naisten joukkueen pelaajien kanssa. Molemmat käyvät lukiota Mäkelänrinteessä. Nyt on meneillään kirjoitukset ja huomenna edessä penkkarit, kuulemma teletappipuvuissa.

18-vuotias Kia Vaalavirta teki naisten Korisliiga-debyyttinsä jo kaudella 2014-15, vasta 15-vuotiaana. Tällöin vakituinen pelipaikka oli kuitenkin A-tytöissä. Seuraavalla kaudella Vaalavirta pelasi jo 25 ottelua naisten korkeimmalla sarjatasolla. Nyt käynnissä on erinomainen kausi Hongan naisissa, jonka meno liigatasolla on erittäin vahvaa. Joukkue on sarjan toisena voitettuaan otteluistaan 17/20. Nuoreen ikäänsä Vaalavirta on kokenut koripalloilijana jo paljon. Monen monta vuotta kasvattajaseuran väreissä, SM-hopeaa Espoo Unitedissa, nuorten maajoukkueet… Edessä ovat kuluvan kauden jälkeen uudet haasteet ja mahdollisuudet. Onko koskaan tuntunut, että haasteita on liikaa?

”Tavoitteellisuus koripalloilijana vaatii omalta päältä tietysti paljon. Kun on siirtynyt esimerkiksi A-junnuihin tai naisten joukkueeseen, tuntuu että saappaat on valtavat. On henkisesti raskasta, kun haasteet tuntuvat alkuun tosi suurilta. Toisaalta, siellä pärjääminen tuntuu lottovoitolta. Tällä kaudella naisissa, olen päässyt treeneissä pelaamaan muun muassa Kiana Johnsonia vastaan. Sellainen jos jokin kehittää. Oma pää sanoo välillä, että nyt on hirveästi tavoitteita ja näytön paikka, mutta sitten muistaa ettei liikaa vaadita – oma paras riittää.”

Niin ikään 18-vuotias Reetta Sääski on debytoinut naisten Korisliigassa kuluvalla kaudella. Ahkera nuori nainen kuuluu 19-vuotiaiden, sekä naisten I-divisioonajoukkueen runkopelaajiin. Hongan 19-vuotiaat tytöt johtavat SM-sarjaa ja naisten I-divisioonassa majaillaan sijalla kuusi. Miten yhdistetään tavoitteellinen pelaaminen, koulu ja Reetan tapauksessa vielä juniorivalmentaminen osana 09-tyttöjen valmennustiimiä?

Reetta Sääski naisten Korisliiga-debyytissään. Kuva: Mikko Rajala

”Ajankäyttö on tosiaan pitänyt opetella. On tottumiskysymys saada hoidettua sekä koulu että koris. Pärjääminen koriksessa on pitkäaikainen sitoutuminen ja vaatii sen, että jaksaa treenata paljon, tuntee palon lajiin ja uskoo itseensä. Ei ehkä tarvitse olla paras, mutta pitää olla valmis tekemään kaikki se työ. Sen haluan sanoa myös pienemmille junioreille, jotka haaveilevat samoista asioista kun minä”, Reetta kommentoi.

”Samaa mieltä ja voisi vielä lisätä, että ilman toimivaa koulunkäyntiä ja ahkeraa opiskelua unelman toteuttaminen jenkkiyliopistoon siirtymisestä ei onnistuisi. Koripallo tuo myös koulunkäyntiin hyvää työmoraalia”, Kia jatkaa.

Milloin haave yliopistokoriksesta sitten heräsi, entä milloin siitä tuli tavoite?

”U16 maajoukkueleirillä se oikeastaan syttyi. Muistan kun kuuntelin Didi Poundsia, joka puhui henkisestä valmennuksesta ja kokemuksistaan. Mietin, että tämä kiinnostaa, urheilupsykologia voisi olla oma juttu. Koripallon osalta kavereiden päätökset lähteä rohkaisivat lopulta tavoittelemaan unelmaa” Reetta kertaa.

”Samoihin aikoihin se taisi olla. Ensimmäisillä nuorten maajoukkueleireillä kovin palo ehkä syttyi, mutta silloin se tuntui vielä kaukaiselta haaveelta. Myöhemmin kun yliopistoilta alkoi tulla yhteydenottoja, ymmärsin että on aika alkaa tekemään suunnitelmia”, Kia kertoo hymyillen.

Jenkkiyliopistoihin ei kuitenkaan noin vaan päätetä mennä opiskelemaan ja pelaamaan. Kyseessä on aina prosessi, jossa nuori tarvitsee myös kokeneempien apua. Mitä kaikkea opiskelupaikan saamiseen on tarvittu?

”Hirveästi paperityötä!”, Kia nauraa. ”Ensin tosin piti tehdä valinta. San Franciscosta oltiin yhteydessä Kimmon Kujansivun kautta syksyllä. Valmentaja kävi myös täällä katsomassa ja tapaamassa. Silloin oli kiva, että oli ympärillä ihmisiä jotka osasi kysyä oikeat kysymykset, kuten Suomalaisen Anja, jolla on pitkä kokemustausta. Lokakuussa olin sitten käymässä jenkeissä ja paikka tuntui omalta. Ninni Salmi pelaa San Francisco Donseissa ja se toki helpotti päätöstä, samoin kaikki naisten joukkueen pelaajilta saadut tsempit.”

”Samaa mieltä paperityöstä”, Reetta komppaa pelikaveriaan. ”Sain myös hyviä vinkkejä Anjalta ja myös yksi hänen yliopistossa valmentavista ystävistään vieraili täällä Honkahallilla ja kertoi lisää. Heidän suosittelema Gerry Besselink oli lopulta se henkilö, jota saan kiittää tosi paljon avusta. Kiitosta täytyy myös antaa naisten pelaajille tällä kaudella. Joukkue on kannustanut ja ohjannut eteenpäin pelaajana, on saanut mokatakin eikä silti tuomita.”

Anja Suomalainen ja Gerry Besselink ovat luvanneet toimia honkalaisten apuna yliopistokoripallon saralla myös jatkossa.

Haastattelun päätteeksi käydään vielä ottamassa pari kuvaa kotihallin kentällä, ennen kuin Kia ja Reetta matkaavat valmistautumaan seuraavan päivän penkkareihin ja tietysti illan treeneihin. Nuorilla on edessä paljon uutta, mutta sitä ennen molemmat jatkavat kautta joukkueissaan – tästäkään kaudesta ei tavoitteita puutu.

Hongasta lähtee vuosittain pelaajia Yhdystaltoihin opiskelemaan ja pelaamaan koripalloa. Viime kaudella matkaan lähtivät Lasse Gummerus, joka pelaa erinomaista tulokaskautta NCAA:ssa Maristin yliopistojoukkueessa sekä Erika Kankfelt Portlandissa. Alkaneelle kaudelle Espooseen palannut Ville Wuorenjuuri haki kokemusta yliopistokoripallosta ja pelaa nyt Espoo Unitedin Korisliiga-joukkueessa, sekä Hongan miesten kehitysjoukkueessa joka tavoittelee nousua miesten 1.divari B:hen. Elina Koskimies pelaa kolmatta kauttaan American Universityssä.

Artikkelikuva: Sonja Herrala

Kia Vaalavirta on naisten edustusjoukkueen periksiantamaton puolustaja ja rohkeista ajoistaan tunnettu pelaaja. Kuva: Mikko Rajala

 

FootBalance on Tapiolan Hongan naisten joukkueen pääyhteistyökumppani.