Espoo United kaatoi sunnuntaina Torpan Pojat kolmannen kerran neljässä päivässä ja eteni miesten I divisioona A:n loppuottelusarjaan otteluvoitoin 3-0. Kolmannen finaalin espoolaissankarit olivat hurjaan pudotuspelivireeseen äitynyt Omar Calhoun sekä kauden parhaan ottelunsa pelannut kokenut Ville Mäkäläinen. Finaalisarjassa vastaan tulee runkosarjavoittaja Lahti Basketball, joka kaatoi omassa välieräsarjassaan Oulun NMKY:n niin ikään suoraan kolmessa ottelussa.
United aloitti väkevästi ja Omar Calhoun antoi viiteitä tulevasta heittäen yhdeksän Unitedin 11 ensimmäisestä pisteestä kotijoukkueen siirtyessä 11-4 johtoon. Ilman sairastunutta tehomiestään Pierre Jallowia pelannut ToPo nousi kuitenkin rinnalle ja ohi hienon ottelun pelanneen Emil Djeenin kymmenen pisteen siivittämänä. Ensimmäinen neljännes meni vieraille 16-18. Toisella jaksolla Ville Mäkäläinen juoni hyökkäyspäässä Unitedia johtoon, mutta ToPo vastasi kaukoheitoilla sekä Djeenin koreilla. Nigel Moore ja Ilpo Pehkonen osuivat jakson lopulla vielä kaaren takaa ja ToPo johti puoliajalla 36-41.
Kolmannella jaksolla ToPo pysyi lievästi niskan päällä, mutta United sinnitteli iskuetäisyydellä. Viimeiselle jaksolle lähdettiin vierasjoukkueen johtaessa 59-64. Neljännelle jaksolle United tuli myrskyn lailla. Mäkäläinen, Calhoun ja Jeb Ivey heittivät espoolaiset nopeasti 70-67 johtoon. Djeenin ja Cedric Latimerin kolmosilla Torpan Pojat pysyi vielä tiukasti pelissä mukana, mutta Calhounin ja Mäkäläisen suoritukset olivat lopulta vierasjoukkueelle liikaa. Amerikkalaislaituri heitti viimeisen viiden minuutin aikana ratkaisevat 11 pistettä, mukaan lukien hurja donkki, jolla United siirtyi 82-77 johtoon 3,5 minuuttia ennen ottelun loppua. Summerin soidessa United pääsi juhlimaan finaalipaikkaa 94-82 voitolla.
Unitedin amerikkalaislaituri Omar Calhoun pelasi ilmiömäisen pelin. 43 pistettä oli paitsi Calhounin kauden paras, myös koko sarjan kauden kovin noteeraus. Calhounin heitot upposivat todella kovilla tarkkuuksilla (pelitilanneheitot 14/18, vapaaheitot 12/13). ”Kevään lapsi” Ville Mäkäläinen upotti 21 pistettä ja repi 9 levypalloa. Kapteeni Iveylta (17/1/7 syöttöä) ja Lauri Toivoselta (6/11) nähtiin tutun tasaista suorittamista. ToPolta Djeen yritti parhaansa mukaan vastata Calhounin hurjasteluun. 22-vuotias takamies heitti 34 pistettä myös kovilla prosenteilla (pelitilanneheitot 13/19, vaparit 4/5). Kovia koreja upottanut Nigel Moore (18/4) ja Cedric Latimer (18/4) onnistuivat myös.
Ottelun sankari Calhoun oli pelin jälkeen iloinen joukkueensa esityksestä:
”Tiesimme, että ToPo tulee kovaa, voitto ei ollut todellakaan helppo. Osoitimme kuitenkin, että olemme kauden aikana kasvaneet joukkueena. Olimme henkisesti vahvoja”, Calhoun summasi.
ToPon kapteeni Ilpo Pehkonen oli tappiosta huolimatta ylpeä omiensa suorituksista:
”Lähdimme sarjaan altavastaajana ja annoimme kaikkemme. Jallow’n poissaolo satutti meitä tänään, emme saaneet riittävästi levypalloja. Calhoun pelasi tänään ilmiömäisen pelin ja Mäkäläinen oli päivän X-Factor. Kauden lähtökohtana oli meillä nuorten pelaajien kehittäminen ja siinä olemme onnistuneet. Djeen on tästä erinomainen esimerkki. Ihmettelen, jos hänelle ei löydy paikkaa korkeammalta sarjatasolta”, munkkalaisten kokenut kapteeni linjasi.
Samoilla linjoilla oli myös vierasjoukkueen päävalmentaja Pekka Konttinen:
”Espoo United oli tässä sarjassa juuri sen verran parempi, kuin tulos kertoo. Meillä oli kova yritys jatkaa ottelusarjaa, mutta viimeisillä minuuteilla tuli seinä vastaan. Kun peliä ratkottiin, Unitedilla oli vähän enemmän bensaa tankissa. Avainpelaajamme joutuivat tänään urakoimaan liian suuria minuutteja. Tällä tempolla ja ottelutahdilla lähes 40 minuutin pelaaminen on yksinkertaisesti liikaa. Calhoun pelasi huikeat pelit eilen ja tänään. On hienoa, että amerikkalaispelaajat voivat Suomeen tullessaan vielä kehittyä”, Konttinen jakoi tunnustusta espoolaisille.
Espoo Unitedin päävalmentaja Ville Neva antoi myös tunnustusta vastustajalle:
”ToPo antoi sarjassa erinomaisen vastuksen, heillä on takana hieno kausi. Molemmat organisaatiot jakavat intohimon suomalaisen koripallon kehittämiseen”, Neva sanoi.
Ratkaisun avaimet löytyivät Nevan mielestä tutuista asioista:
”Sarja oli lopulta kiinni pienistä asioista. Olen iloinen levypallolukemista kaikissa kolmessa ottelussa, siinä varmasti yksi vastaus siihen, miksi sarja kääntyi meille. Kaksi ensimmäistä peliä menivät enemmän puolustuksen kautta, tänään sitten hyökkäyksen kautta. Calhoun vastaan Djeen oli hurja show”, Neva summasi sarjan ja viimeisen ottelun.
Ottelusarjan katkaiseminen suoraan kolmessa ottelussa takaa Unitedille pienen tauon ennen ensi viikonloppuna alkavaa finaalisarjaa.
”Myös meillä minuuttimäärät kasvoivat aika koviksi ja kun pelaajat antavat kaikkensa, tulee myös kolhuja. Siksi pieni lisävalmistautumisaika finaalisarjaa silmällä pitäen tekee hyvää. Finaalisarjaa lähdetään voittamaan pallonhallinta kerrallaan”, Neva päätti.
Finaalisarja sarjan kahden suurimman ennakkosuosikin välillä alkaa alustavasti sunnuntaina 2.4. Lahdessa. Unitedin ensimmäinen kotiottelu pelataan tiistaina 4.4. Finaalisarjan voittaja ratkeaa kolmella voitolla ja voittaja lunastaa paikan Korisliigaan kaudelle 2017-2018. Sarjan häviäjä pääsee karsimaan Korisliigapaikasta liigan kymmenenneksi sijoittunutta Korihaita vastaan paras kolmesta -systeemillä pelattavassa karsintasarjassa.
Finaalisarjan alustava otteluohjelma (lopullinen ohjelma vahvistuu tiistaina 28.3.):
Su 2.4. Lahti Basketball – Espoo United klo 17:00, Suurhalli Areena
Ti 4.4. Espoo United – Lahti Basketball klo 18:30, Tapiolan urheiluhalli
To 6.4. Lahti Basketball – Espoo United klo 18:30, Suurhalli Areena
La 8.4. Espoo United – Lahti Basketball klo 17:30, Tapiolan urheiluhalli**
Ma 10.4. Lahti Basketball – Espoo United klo 18:30, Suurhalli Areena**
** = tarvittaessa
Kuva: Mikko Rajala