Naisten Korisliiga on noudattanut viime vuosina jalkapallosta tuttua Saksa-kaavaa: ensin joukkueet pelaavat runkosarjan ja pudotuspelit – ja lopulta Catz voittaa mestaruuden. Viisi peräkkäistä Suomen mestaruutta voittanut lappeenrantalaisjoukkue lähtee suurimpana ennakkosuosikkina myös 2.10 alkavaan naisten Korisliigakauteen. Paraatimarssia mestaruuteen ei ole kuitenkaan tällä kertaa luvassa, sillä sarjassa on Catzille useita potentiaalisia haastajia, yhtenä niistä ehdottomasti Espoo United.
Naisten Korisliiga pelataan kaudella 2016/2017 kymmenen joukkueen kolminkertaisena sarjana. Runkosarjassa sijoille 3-6 sijoittuneet joukkueet pelaavat puolivälierät. Runkosarjan kaksi parasta joukkuetta pääsee suoraan välieriin. Runkosarjassa viimeiseksi sijoittunut putoaa naisten I-divisioonaan pelikaudeksi 2017-2018.
Espoo Unitedin päävalmentaja Kimmo Kujansivu odottaa alkavaa sarjakautta suurella mielenkiinnolla:
”Uskon, että edessä on kaikkien aikojen kovatasoisin naisten Korisliiga”, Kujansivu kertoo. ”Mukana on tällä kaudella poikkeuksellisen paljon kokeneita pelaajia ja valmentajia.”
Espoo United lähtee kauteen vahvalla rosterilla. Viime kaudelta tuttuja pelaajia on mukana, mutta myös paljon uusia kasvoja.
”Joukkueemme on hyvä sekoitus uutta ja vanhaa. Joukkue uusiutui edellisestä kaudesta merkittävästi, mutta ei kuitenkaan liikaa. Tarjoamme nuorille erinomaisen oppimisympäristön kokeneiden pelaajien ohjauksessa ja nuoret pelaajat tuovat erittäin paljon positiivista energiaa toimintaan”, päävalmentaja Kujansivu kertoo.
”Olemme olleet vasta vähän yhdessä ja tarvitsemme paljon lisää yhteisiä kokemuksia. Päivittäisharjoittelun keskiössä ovat joukkueen yhteistyön vahvistaminen ja yksilöiden auttaminen”, Kujansivu pohtii.
Viime kaudelta tutuista pelaajista Heta Korpivaara ja Dionne Pounds ovat edelleen mukana ja ovat saaneet seurakseen jenkkisentteri Shenita Landryn sekä kokeneen, 8-kertaisen SM-mitalistin Reetta Piiparin. Kun tähän lisätään jenkkiyliopistosta paluun Suomeen tehnyt Ellen Nurmi, Huimasta siirtynyt laituri Kaisa Kuisma sekä Hongassa useamman vuoden pelannut Saara Sandell, on Espoo Unitedilla koossa naisten Korisliigan mittapuulla erittäin kokenut joukkue. Hongan junioreista ponnistaneet, mutta jo Korisliigakokemusta omaavat nuoret Minna Mali, Leila Kaajasalo ja Kia Vaalavirta täydentävät Unitedin joukkueen.
”Katsojana kiinnittäisin erityisesti huomiota Shenita Landryn ja Reetta Piiparin pelaamiseen. Näissä molemmissa pelaajissa yhdistyvät halu ja kyky syöttää palloa. Hyvä syöttäjä on joukkueelle monella tapaa arvokas pelaaja, koska hän näkee kentän ja pystyy lukemaan peliä kentän molemmissa päissä”, Kujansivu vinkkaa.
Unitedin ohella sarjasta löytyy runsaasti mielenkiintoisia joukkueita ja pelaajia. Suurin mestarisuosikki Catz on uusiutunut melkoisesti viime kauden jälkeen. Uusina suomalaispelaajina joukkueeseen ovat liittyneet hyvänä puolustajana tunnettu tarkkakätinen Camilla Grönberg ja 18-vuotias sentterilupaus Heta Äijänen. Uusina amerikkalaispelaajina nähdään ainakin Ariel Massengale ja Samarie Walker. Viime kaudelta tuttuja nimiäkin nähdään Catzin riveissä. Elena Reshetko ja Chandrea Jones kuuluvat sarjan parhaimmistoon. Erinomaista työtä Lappeenrannassa pitkään tehnyt Mika Haakana jatkaa suurimman mestarisuosikin päävalmentajana.
Catzin ja Espoo Unitedin lisäksi ainakin Hyvinkään Pontevan voi laskea ehdottomien mitalisuosikkien joukkoon. Viime kauden hopeamitalistijoukkue sai päävalmentajakseen monissa liemissä keitetyn Miikka Sopasen, jolla on vyöllään naisten Suomen mestaruus Catzin valmentajana kaudelta 2009-2010. Viime kauden tehopelaajat Bria Goss, Taru Tuukkanen, Henna Salomaa, Titta-Riina Lepistö ja Laura Saarinen ovat saaneet seurakseen Pyrinnöstä siirtyneet Johanna Soppelan ja Iina Keski-Saaren.
Mielenkiintoa sarjaan tuo myös sarjanousija Helmi Basket HBA, joka toimii naisten puolella samalla periaatteella kuin HBA-Märsky miehissä. Joukkue on täynnä nuorisomaajoukkueiden vakiokasvoja, jotka pääsevät naisten Korisliigassa säännöllisesti pelaamaan kovia pelejä. Kuten tiukat harjoituspelit Espoo Unitedia vastaankin osoittavat, HBA on otettava sarjassa tosissaan. Joukkueen päävalmentajana toimii espoolaisillekin tuttu mies, naisten maajoukkueen päävalmentaja Pekka Salminen.
”Catz on erinomainen tasonmittari vuodesta toiseen ja naisten maajoukkuelupaukset kerättynä yhden seuran alle lisäävät Korisliigan kilpailullisuutta”, Kujansivu sanoo viitaten HBA:n joukkueeseen.
Espoo Unitedin kausi käynnistyy sunnuntaina 2.10 huippumielenkiintoisella kotiottelulla paikallisvastustaja Espoo Basket Teamia vastaan. Ottelu pelataan Metro Areenalla klo 14:00 alkaen. Lipunmyynnistä lisätietoa osoitteessa: http://espoounited.fi/osta-lippuja.
Myös Unitedin päävalmentaja Kimmo Kujansivu toivoo, että Metro Areena täyttyy ensimmäisistä otteluista lähtien. ”Pelin taso on kovempi kuin koskaan aikaisemmin. Lisäksi ilman katsojia ja kannattajia, ei ole Espoo Unitedia”, Kujansivu muistuttaa.
Tervetuloa kannustamaan Espoo Unitedin taitavaa ja energistä joukkuetta naisten Korisliigassa kaudella 2016-2017!
Espoo United Koriskauden avaus 2.10.2016 Espoo Metro Areenalla
Klo 14:00 Naisten Korisliiga, Espoo United – EBT
Klo 17:00 Miesten Divari A, Espoo United – ToPo
Ovet aukeavat klo 13:00.