Espoo Unitedin miesten koripallojoukkueen kausi päättyi lauantai-iltana täpötäydessä Tapiolan urheiluhallissa. Ja millä tavalla se päättyikään! Upean loppuottelusarjan neljäs ottelu päättyi hurjien ja jännittävien vaiheiden jälkeen kotijoukkueen 88-85 voittoon ja näin Espoo United saavutti ensimmäisenä kautenaan sen, mitä lähdettiin hakemaankin – paikan Korisliigaan kaudelle 2017-2018. Espoolainen mieskoripallo tekee hienon paluun ylimmälle sarjatasolle.
Ottelusarjan neljännen ottelun lähtökohdat olivat herkulliset. Voitolla United varmistaisi Korisliigapaikan, tappiolla olisi edessä haastava viides ottelu Lahdessa. Tapiolan urheiluhalliin oli saapunut runsas määrä sekä espoolaisia että lahtelaisia faneja ja tunnelma oli finaalisarjan arvoinen. Ottelu olikin odotetun tasainen ja jännittävä alusta loppuun, josta kertoo 20 johtoaseman muutosta ja 16 tasatilannetta ottelun aikana.
Ville Mäkäläinen pelasi fantastisen neljännen finaalin.
Unitedilta etenkin Omar Calhoun ja Ville Mäkäläinen olivat ensimmäisellä puoliajalla teräviä. Calhounin vahvat korilleajot ja Mäkäläisen rauhallinen ja ovela hyökkäyspelaaminen sekä hyvä puolustuspeli olivat avaintekijöitä, että United pysyi kovalla intensiteetillä pelanneen Lahden kyydissä avauspuolikkaalla. Lahdelta Rashad Smith upotti Mäkäläisen puolustuksesta huolimatta vaikeita hyppyheittoja kerta toisensa jälkeen. Puoliajalle lähdettiin Unitedin 47-43 johdossa.
Kolmas jakso ei tuonut voimasuhteisiin suuria muutoksia. Lahden järkälemäinen Jerald Fields aiheutti Unitedin puolustukselle haasteita sekä korin alla että kauempana, mutta etenkin Mäkäläisen vahva peli piti espoolaiset mukana voittotaistelussa. Ennen viimeistä neljännestä joukkueet olivat tasatilanteessa 64-64.
Kapteeni Jeb Ivey nousi viimeisellä neljänneksellä ratkaisijaksi.
Viimeisellä neljänneksellä Unitedin kapteeni Jeb Ivey osoitti, miksi hänet on valittu kaksi kertaa urallaan Korisliigan finaalipelien MVP:ksi. Ivey upotti viimeisen kympin aikana 13 pistettä, mukana todella vaikeita koreja. Fieldsin nostettua Lahden 75-76 johtoon neljä minuuttia ennen loppua Ivey onnistui kolme kertaa peräkkäin ja vei kotijoukkueen 81-78 johtoon minuutti ennen loppua. Fields donkkasi Lahden pisteen päähän 20 sekuntia ennen loppua, mutta pallonhallinnan ollessa Espoolla, oli vierasjoukkueen pakko rikkoa. Kun Lahden Sami Ikävalko rikkoi Calhounia sivurajatilanteessa ennen kuin pallo oli kentällä, vihellettiin Ikävalkolle EU-virhe ja Unitedille kaksi vaparia ja pallonhallinta. Calhoun upotti viileästi molemmat heitot ja sivurajan jälkeen Ivey vielä kaksi lisää. Lopulta Unitedin pelaajat ja kotiyleisö pääsivät tuulettamaan villisti voittoa ja Divisioona A:n mestaruutta.
Unitedin ratkaisevan voiton takuumiehinä toimi kolmikko Calhoun, Ivey, Mäkäläinen. Calhoun oli etenkin avauspuoliajalla hurjassa vedossa. Koko ottelun tilastot 32/6/3 syöttöä. Ville Mäkäläinen osoitti jälleen kerran arvonsa. Mies teki tärkeitä koreja, repi äärimmäisen tärkeitä levypalloja ja löysi muutaman kerran pelikaverit fiksuilla syötöillä. Miehen puolustuspeli Rashad Smithiä vastaan oli myös hienoa katsottavaa. Mäkäläiselle tilastot 11/11/3 syöttöä. Unitedin parhaana palkittiin joukkueen kapteeni Jeb Ivey. Iveyn panos näkyi etenkin ratkaisuhetkillä. 13 pistettä viimeisellä jaksolla, yhteensä 27 pistettä, 4 levypalloa ja 2 syöttöä – kerrassaan upea suoritus Iveylta. Lauri Toivonen (9/4) ja Lasse Gummerus (7/3) täydensivät tehokolmikkoa.
Lahden parhaana palkittiin Fields (17/3). Smith heitti kovilla suorituksilla 18 pistettä ja noukki 11 levypalloa. Kapteeni Sami Ikävalko upotti 15 pistettä. Lahden kausi jatkuu Korisliigakarsinnoissa Uudenkaupungin Korihaita vastaan.
Ottelun jälkeen Jerald Fields ja päävalmentaja Arttu Mannelin tunnustivat rehdisti Unitedin paremmaksi.
”Kokemus ratkaisi mielestäni tämän sarjan”, Fields sanoi. ”Unitedin pelaajat ovat olleet näissä tilanteissa aikaisemmin ja he tiesivät tarkalleen mitä tehdä. Me pelasimme hyvän pelin, mutta United toteutti hieman meitä paremmin”, kokenut sentteri sanoi pelin jälkeen.
Mannelin oli samoilla linjoilla:
”Hyvä ja hieno ottelusarja. Olen todella ylpeä, miten pystyimme tässä sarjassa taistelemaan, mutta parempi joukkue voitti. Unitedin tehokolmikko oli todella kova tänään. Teimme pieniä muutoksia puolustuksessa ja pärjäsimme paremmin levypalloissa, mutta olisimme ehkä tarvinneet yhdeltä heidän tehomiehistään vähän heikomman pelin. He kuitenkin tekivät todella kovia koreja tänään ja niin sen toisaalta pitää ollakin – kovat pelaajat ratkovat kovia pelejä”, Mannelin totesi.
Unitedin kapteeni Jeb Ivey oli ottelun päätyttyä onnellinen mies:
”Päivän peli ei tarjonnut yllätyksiä. Me tiesimme, mitä pitää tehdä. Kyseessä oli tahtojen taistelu. Olen äärettömän ylpeä omasta joukkueestani ja siitä keskinäisestä luottamuksesta, joka meidän joukkueessa on koko kauden ollut. Tämä on hieno hetki meille. Nostan samalla hattua Lahden joukkueelle, heillä on hieno ja kovaa kilpaileva joukkue”, Ivey totesi.
Unitedin päävalmentaja Ville Neva halusi ottelun jälkeen katsoa enemmän kokonaisuutta, kuin yksittäistä peliä:
”Kiitän Lahtea hienosta ottelusarjasta. Kaikkien pitää ymmärtää, miten pienet erot lopulta olivat. Ottelusarjan peleistä kolme oli yhden pallonhallinnan pelejä”, Neva sanoi.
”Haluan nostaa esille apuvalmentaja Aapo Heinosen panoksen, joka oli äärimmäisen tärkeä etenkin loppukaudesta oman ”alaraajavammani” aikana”, Neva sanoi ja viittasi kauden 1,5 viimeistä kuukautta kantositeessä olleeseen käteensä.
”Kauden aikana tuli vastoinkäymisiä, mutta Jebin mainitsema joukkueen luottamus yhteiseen tekemiseemme mahdollisti sen, että pystyimme niistä nousemaan. Tämä on olennaista, jos haluaa kehittyä. Teimme kauden alussa selkeän valinnan, että pelin ei täydy olla heti valmista, vaan meillä pitää olla yhteinen maali, jota kohti mennään. Meidän kausi oli hieno kasvutarina”, Neva päätti.
Espoo Unitedin ensimmäinen kausi sai siis parhaan mahdollisen päätöksen. On aika ladata akkuja, kunnes alkaa valmistautuminen tulevaan Korisliigakauteen.
Kiitos kaikille Unitedin miesten joukkueen kannattajille hienosta kaudesta!
Kuvat: Mikko Rajala
Unitedin päävalmentajana jatkava Ville Neva pääsee ensi kaudella kokeilemaan siipiään Korisliigassa.
Valmentaja Aapo Heinosen rooli korostui etenkin loppukaudesta.
Espoo Unitedin ensimmäinen kausi päättyi nousujuhliin.