Saksan miesten Bundesliigasta Pro A:han viime kauden päätteeksi pudonnut Crailsheim Merlins lähtee tulevalla kaudella tavoittelemaan menestystä Saksan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla vahvaan suomalaisosaamiseen nojaten. Hongan näkökulmasta asiasta tekee erityisen mielenkiintoisen se, että joukkueen valmentajakaksikkona häärii viime kaudella Tapiolan Hongan B-pojat SM-hopealle luotsannut kaksikko Tuomas Iisalo – Vesa Vertio.
Tuomas Iisalo toimii tulevalla kaudella Saksan Pro A:ssa Crailsheim Merlinsin päävalmentajana.
Viime keväänä tukalaan tilanteeseen joutunut Merlins hälytti pikakomennuksella Tuomas Iisalon suoraan Hongan B-poikien penkin päästä kääntämään tappiokierteeseen ajautuneen joukkueen kurssin. Iisalon tulo piristi Crailsheimin peliä selvästi, mutta kivikovassa Bundesliigassa se ei riittänyt sarjapaikan säilyttämiseen. Merlinsin johtoporras vakuuttui kuitenkin Iisalon kyvyistä ja solmi hänen kanssaan kahden kauden mittaisen jatkosopimuksen, kuten jo aiemmin on uutisoitu. Perhe Iisalo pakkasikin kamansa ja muutti heinäkuun alussa Saksaan. Työsarkaa riittää:
- Joukkueen harjoituskausi alkoi eilen (15.8). Henkilö- ja ryhmäkohtaisen harjoittelun aloitimme heti elokuun alussa niiden kanssa, jotka olivat jo paikkakunnalla.
- Kesä on poikennut totutusta, sillä pelaajamme asuvat ympäri Saksaa ja yhteisharjoittelua on ollut todella vähän. Se laittaa painetta onnistuneelle valmistautumiskaudelle, joka meillä kestää kuusi viikkoa, jonka jälkeen kausi alkaa 24.9 ottelulla Nürnbergiä vastaan. Muuten kesä on sujunut hyvin: saimme kokoon erinomaisen saksalaisrungon, josta mainittakoon mm. Saksan ex-maajoukkuepelaaja Konrad Wysocki ja Korihaissa ammattilaisuransa aloittanut, saksalaistunut Patrick Flomo. Näiden herrasmiesten lisäksi kaikilla paitsi yhdellä saksalaisistamme on Bundesliigakokemusta aiemmilta kausilta. Mielestäni onnistuimme saamaan hyvän yhdistelmän nuoruutta ja kokemusta, ja mikä tärkeintä, joukkueorientoituneita pelaajia.
Avukseen Iisalo saa tutun miehen, kun Vesa Vertio siirtyy Hongan B-poikien päävalmentajan paikalta Merlinsin apuvalmentajaksi.
Iisalon ei tarvitse pyörittää joukkueen arkea yksin, vaan aisapariksi hän saa tutun kaverin. Joukkueen apuvalmentajaksi siirtyy Hongan B-poikien viime kauden päävalmentaja Vesa Vertio. Vertio matkusti Saksaan heinäkuun lopulla ja aloitti työt uudessa seurassa elokuun alussa.
- Tulimme Tuomaksen kanssa viime vuonna B-pojissa todella hyvin juttuun ja valmennustyö sujui saumattomasti. Oli hauska ja rikas kausi. Kun Tuomas pyysi keväällä lähtemään mukaan Saksaan valmentamaan, päätös oli ilmeinen. Se ei silti ollut helppo. Olen toiminut Hongassa valmentajana 10 vuotta. Näiden vuosien aikana olen saanut kokea ja maistella suuria tunteita laidasta laitaan. Tämän työn ehdottomia hienouksia. Kiitokset näistä kokemuksista työntekijöille, koutseille, toimiston väelle sekä vanhemmille, ja ennen kaikkea kaikille pelaajille. Joku on joskus sanonut, että menestymisen ensimmäinen askel on rakastua siihen, mitä tekee työkseen. Valmentamista kohtaan tämä tunne syntyi näiden Hongassa vietettyjen vuosien aikana. Toivottavasti menestys seuraa perässä, Vertio pohtii
- Toimenkuvani on toimia Tuomaksen apuvalmentajana miesten joukkueessa. Lisäksi vastuulleni kuuluu seuran junioripelaajien yksilövalmennus, Crailsheimin U16 joukkueen valmennus (pelaavat Junior BBL -sarjaa) sekä seuran fysiikkavalmennuksen kehittäminen. Seura ja ihmiset ovat ottaneet minut hyvin vastaan ja auttaneet käytännön asioiden hoidossa. Kun saan vielä kielen haltuun, niin paikka rupeaa tuntumaan kodilta, Vesa päättää.
Myös Tuomas Iisalo on iloinen saadessaan avukseen tutun miehen:
- Olen erittäin tyytyväinen Vesan sopimukseen! Puhumme hänen kanssaan samaa koripallokieltä ja molempien monipuolinen valmennustausta antaa kokonaisvaltaisen näkemyksen prosessillemme. Osaamisemme ja persoonallisuutemme limittyvät sopivasti ja vastuualueiden jakaminen tuntui luontaiselta. Tämän lisäksi meillä on täysi luottamus toisiimme, joka tarkoittaa että voimme olla täysin rehellisiä toisillemme ja olla vapaasti eri mieltä. Se on valtava voimavara valmennustyössä, jossa ei ole olemassa yhtä oikeaa totuutta. Kaikkiaan uskon yhteistyömme jatkuvan tuotteliaana ja Merlinsin hyötyvän paljon suomalaisesta valmennusosaamisesta, Tuomas kertoo.
Iisalon ja Vertion lisäksi Merlinsin kokoonpanossa suomalaisväriä edustaa Susijengin sentteri Tuukka Kotti, joka tulee ankkuroimaan Merlinsin puolustusta.
- Tuukka oli listamme kärjessä omalla pelipaikallaan ja koko joukkuetta ajatellen. Hän on suvereeni puolustuspään pelaaja, joka sijoittumisellaan, liikkumisellaan ja kokemuksellaan muuttaa täysin joukkueen puolustuksen. Jokainen valmentaja haluaisi tällaisen pelaajan ja olimme hyvin onnekkaita saadessamme hänet joukkueeseemme. Lisäksi Tuukka on loistava persoona, joka ei ikinä tee itsestään numeroa vaan aina ajattelee joukkueen etua. Näen tehneemme hänen kohdallaan erinomaisen rekrytoinnin ja toivon, että hän viihtyy perheineen hyvin Crailsheimissa, Iisalo päättää.
Tapiolan Hongassa ollaan äärimmäisen ylpeitä sekä Tuomaksesta että Vesasta. Miesten siirtyminen Saksaan osoittaa myös sen, että Hongasta paitsi pelaajat, niin myös valmentajat voivat ponnistaa urallaan eteenpäin. Koko seura toivottaakin Tuomakselle, Vesalle ja Crailsheim Merlinsin joukkueelle menestyksekästä kautta Saksassa. Toivottavasti saamme kuulla miesten ja joukkueen kuulumisia myös kauden mittaan.